行政处罚，是国家行政机关对构成行政违法行为的公民、法人或者其他组织实施的行政法上的制裁。行政处罚法，是国家关于设定和实施行政处罚法律规范的总称。
行政处罚的基本特征是：第一，行政处罚是国家行政机关行使国家惩罚权的活动。第二，行政处罚是制裁公民、法人或者其他组织行政违法行为的管理活动，不同于行政机关对行政机关工作人员的行政处分。第三，行政处罚是维护国家行政管理秩序的具体行政行为，不同于惩罚犯罪的刑罚。 source:独角兽司法考试网
行政处罚与行政处分的关系。行政机关针对公务员作出的制裁，是行政处分，行政处罚和行政处分的相同点都是行政制裁。两者的不同点是：(1)制裁目的不同。行政处罚的目的是维持社会秩序，而行政处分的目的是维持行政机关的内部秩序。(2)对象不同。行政处罚的对象是行政机关以外的公民、法人或者其他组织，行政处分的对象是行政机关内部的公务员。(3)原因不同。行政处罚是因为相对人违反了行政法律规范，行政处分是因为公务员违反了行政职责。一个影响了公民权利，一个影响了公务员的权利。(4)种类不同。因为对相对人和对公务员的要求不一样，所以行政处罚和行政处分的种类不同。比如对公民可以罚款，对公务员就不能罚款；对公务员可以开除、降级、撤职，对公民就不可以。有一个种类是一样的，就是警告，但是警告的原因不同。一个是行政法规范，一个是内部纪律。比如，公安局对警察进行警告，就是处分；对其他人进行警告，就是处罚。(5)救济方法不一样。行政处罚的救济方法有复议和诉讼，行政处分的救济方法只能是申诉、控告。
再看行政处罚与刑罚的关系。一般认为，行政处罚针对的行为是尚未构成犯罪的行为，这一提法是基于这样一种认识：行政违法与犯罪之间往往存在着程度上的衔接关系，即在某一程度以内是行政违法，超出这个程度就是刑事犯罪，对行政违法适用行政处罚，对犯罪适用刑罚。在这种情况下，对于构成犯罪的行为只须追究刑事责任，而无需再追究行政责任。这只是行政处罚与刑罚的一种关系，此外，行政处罚和刑罚还有另外一种关系。《行政处罚法》第7条规定：“公民、法人或者其他组织因违法受到行政处罚，其违法行为对他人造成损害的，应当依法承担民事责任。违法行为构成犯罪，应当依法追究刑事责任，不得以行政处罚代替刑事处罚。”某些情况下，某一行为既触犯了刑律，又构成了行政违法，在法院定罪量刑的同时，行政机关还可以进行行政处罚。
